[정성환 호남본부 기자 sisa610@sisajournal.com]
"우리가 최적지"…불붙은 핵융합시설 유치 경쟁
전남·전북·경북·울산·대전·경남 등 6파전 예고
과기부 11월13일 계획서 접수…이달 말 선정
국가 대형프로젝트인 '인공태양(핵융합) 연구시설' 유치 경쟁에 불이 붙었다.
 총사업비 1조 2000억 원이 투입되는 '인공태양 연구시설'은 바닷물 속 1g 수소로 석유 8톤에 맞먹는 에너지를 만들어내는 차세대 청정에너지 시설이다.
 현재 전남 나주시와 경북 포항시·경주시, 울산시, 경남 창원시(추정), 대전 유성구, 전북 군산시 등 전국 6개 시도가 유치전을 전개하고 있다.
 정부의 이달 말 입지 선정까지 지자체 간 치열한 경쟁을 예고하고 있다.

특히 공모에서 국내 유일 에너지 집적도시 나주를 앞세운 전남도를 비롯해 국가핵융합연구소 플라즈마기술연구센터를 보유한 전북도, 포스텍 등 다수 연구기관을 갖춘 경북도 등이 유력 후보지로 부상할 것으로 점쳐진다.

김영록 전남도지사(가운데)가 10월 30일 나주 한국에너지공대(켄텍)에서 열린 인공태양 연구시설 전남 유치를 위한 ‘인공태양 연구시설 유치위원회 출범식’에서 참석자들과 유치를 기원하는 세레머니를 하고 있다.
 ⓒ전남도
"연구·산업 기반 갖춘 나주로"…'선점에 나선' 전남도
전남도가  '핵융합 핵심기술 개발 및 첨단 인프라 구축사업' 부지 유치 공모에 적극 뛰어들었다.
 전남도는 태양광·해상풍력 등 재생에너지가 풍부하고 한국전력, 한국에너지공대, 에너지밸리 등 연구·산업 기반을 내세워 유치 선점에 나서고 있다.

후보지인 나주시는 연구·산업 생태계를 모두 갖춘 인공태양 연구시설의 최적지로 평가받고 있다.
 에너지밸리 광주전남공동혁신도시를 중심으로 교육·문화·의료 인프라가 잘 조성된 우수한 정주 여건을 갖췄다.
 특히 나주는 이미 한전 본사와 켄텍, 670여 개 에너지 기업이 모여 있는 대한민국 유일의 에너지 집적도시다.

전남도는 과학기술정보통신부의 공모 일정에 맞춰 사업 제안서 작성과 관련 자료 준비에 만전을 기하는 한편, 정부, 관계기관과의 지속적인 협력과 소통을 통해 유치 경쟁에서 우위를 점할 수 있도록 총력을 기울일 방침이다.
 전남도는 지난달 21일 김영록 지사 주재로 도청에서 인공태양 연구시설 유치 킥오프 회의를 열고 유치 추진위원회를 구성하는 등 도정 역량을 총동원하기로 했다.

또 도민 결집 및 공감대 형성을 위한 지지 서명도 진행할 계획이다.
 나주시는 범시민 서명운동에 돌입했다.
 도는 지난달 23일 미래 청정에너지인 인공태양(핵융합) 연구시설 전남 유치를 기원하며 '레이 챌린지'를 시작했다.
 첫 주자로 김영록 지사가 나선 가운데 대학 총장, 시장·군수 등 각계 인사들의 참여로 유치를 향한 열망을 모을 계획이다.

전남도는 이미 핵융합 연구시설 유치를 위한 체계적 기반 마련에 공을 들였다.
 이번 공모사업 유치를 위해 실질적 산학연 협력 네트워크를 강화해왔다.
 지난 2021년 타당성 조사 용역을 시작으로, 관·산·학·연 협력 포럼과 7개 사 업무협약 등 단계별 전략을 체계적으로 추진해 왔다.

지난 2021년 타당성 조사 용역을 시작으로 산·학·연·관이 참여하는 포럼을 운영했고, 관련 기업 7곳과 협약을 체결했다.
 지난해에는 전남도-한전-켄텍(한국에너지공과대)-나주시 실무TF를 발족하고, 국내 핵융합·플라스마 전문가로 구성된 자문단을 출범시켜 추진 동력을 확보했다.
 또 나주 글로벌에너지포럼 등 학술·산업 네트워크를 유치해 연구거점으로서의 위상을 강화했다.

전남도는 나주가 연구시설 입지로서 세 가지 핵심 경쟁력을 갖췄다고 힘주어 강조한다.
 △단단한 화강암 지반과 사통팔달의 교통망이 결합된 안정적 물리 조건 △확장 가능한 부지와 풍부한 전력 인프라 △켄텍·한전·지스트를 중심으로 670여 개 에너지 기업이 모인 산업 집적 생태계라는 것이다.
 
인재 수급 및 양성에 유리한 것도 나주가 지닌 강점으로 평가받는다.
 초전도 도체 시험설비를 구축 중인 한국에너지공대(켄텍)와 레이저핵융합 중심지인 광주과학기술원(GIST) 등에서 인공태양 전문 인재를 빠르게 충원할 수 있기 때문이다.
 전남도(나주)에 인공태양 에너지 연구시설을 구축하면 세계 최대 핵융합실험로에서 경험을 쌓은 전문 인재 충원이 더욱 쉬워진다.
 
과기부와 켄텍이 추진 중인 초전도체 시험설비(2028년 완공 예정)는 핵융합 8대 핵심기술 중 하나인 초전도 자석 연구의 교두보가 될 전망이다.
 켄텍은 ITER과 협력 협약을 체결한 뒤 연구 인력을 파견하고 있다.
 여기에 한국전력 및 300개 이상 전력 기업이 나주시 인근에 집적화한 데다 에너지 산업단지 등이 조성돼 있어 인공태양 연구시설 구축의 최적지로 꼽힌다.

전남 전역이 5일 분산에너지 특화지역(분산특구)으로 우선 지정된 것도 날개를 달아준 격이다.
  풍력·태양광 등 재생에너지 개발이 활발한 전남에 궁극의 에너지원인 인공태양 에너지 시설을 유치하면 명실상부한 '에너지 수도'로 도약할 수 있다는 게 전남도의 입장이다.
 
도는 인공태양 연구 시설 유치가 확정될 경우 약 300여개 기업 투자, 약 1만 개 이상의 일자리 창출, 10조 원 이상의 경제파급 효과를 예상했다.
 전남도 관계자는 "인공태양 연구시설은 국가 균형발전과 에너지 주권 확립을 위해 반드시 연구 인프라, 전문 인력, 산업 기반을 모두 갖춘 전남에 유치돼야 하며 이는 대한민국 핵융합 연구 도약의 유일한 길"이라고 말했다.

김관영(가운데) 전북도지사가 4일 군산시, 전북 지역 국회의원들과 함께 국회 소통관에서 기자회견을 갖고 ‘인공태양’으로 불리는 핵융합 연구시설의 전북 새만금 유치를 촉구하고 있다.
 ⓒ전북도
"인공태양이 뜨는 새만금"…'15년 와신상담' 전북도, 사활 
전북특별자치도 또한 '인공태양'으로 불리는 핵융합 연구시설의 새만금 유치를 위해 다시 시동을 걸었다.
 '와신상담(臥薪嘗膽)', 전북도가 15년 넘게 이어온 연구 협력과 인프라 구축 노력이 결실을 맺을 수 있을지 주목된다.

전북도는 4일 국회 소통관에서 군산시와 전북 지역 국회의원, 새만금개발청, 전북대학교·군산대학교 관계자 등과 함께 기자회견을 열고, 정부와 한국핵융합에너지연구원에 새만금을 핵융합 연구시설의 최종 입지로 선정해줄 것을 공식 건의했다.
 
전북도는 김관영 지사, 김의겸 새만금개발청장, 강임준 군산시장, 유희열 전 과기부 차관을 공동위원장으로 하는 '핵융합 연구시설 유치위원회 100인'을 발족하고, 상임유치위원회를 중심으로 전국적인 공론화와 홍보 활동을 이어갈 계획이다.
 후보지인 군산시의회는 지난달 29일 '핵융합 핵심기술 개발 및 첨단 인프라 구축사업 부지 군산 유치 촉구' 건의안을 채택했다.
 
군산시의회 결의와 더불어 지역 혁신기관과 대학도 유치 분위기 확산에 나섰다.
 같은 날 새만금국가산업단지 일원에서는 국립군산대학교, 호원대학교, 군장대학교 등 13개 혁신기관이 참여한 '인공태양 연구시설 유치 기원 플로깅' 행사가 열렸다.
 또 사업 예정지인 소룡동 자생단체들도 현수막과 피켓을 들고 "인공태양 연구시설 군산 유치"를 한목소리로 외쳤다.

전북도와 군산시는 이미 2009년 국가핵융합연구소(현 한국핵융합에너지연구원)와 협약을 맺고 핵융합 연구기반 조성에 나섰다.
 2012년에는 플라즈마기술연구소를 개소해 연구 인프라를 확장했고, 이후에도 관련 산업과 기술 협력을 지속해왔다.
 전북대와 군산대를 중심으로 한 지역 대학 연구진의 참여도 활발히 이어지며, 전북은 오랜 기간 '핵융합 연구의 잠재지대'로 평가받아왔다.

이러한 지속적인 준비는 새만금의 입지 경쟁력을 한층 강화시켰다는 평가다.
 새만금은 도로·철도·항만·공항이 연결된 국가 교통 허브이자, RE100 기반의 청정에너지 인프라를 갖춘 과학기술 실증형 복합산업단지다.

여기에 이차전지, 탄소소재, 수소·에너지 산업 등 연계 산업의 집적 효과까지 더해지면서, 핵융합 연구시설의 최적지로 손꼽히고 있다.
 특히 이재명 대통령이 최근 "새만금을 첨단산업 테스트베드로 조성하겠다"고 밝힌 점도 현실적인 필수 선택지로 새만금 유치에 힘을 실어준다.

전북도는 이를 국가 차원의 에너지 전환 전략과 연계해, 새만금이 단순한 지역 산업단지를 넘어 대한민국 미래 과학기술의 실험장으로 자리매김할 수 있다고 보고 있다.
 전북도 관계자는 "새만금은 풍력·태양광·수소 등 신재생에너지 클러스터를 이미 구축 중으로, 핵융합 연구시설이 입지할 경우 시너지 효과가 매우 클 것"이라고 말했다.

과기부, 핵융합 연구기관 구축 부지 유치 공모 돌입
과기부는 지난달 15일 가칭 '핵융합시설 핵심기술 개발 및 첨단 인프라 구축사업' 부지 유치 공모를 공고했다.
 민·관 협력을 통한 핵융합 상용화 핵심 기술 개발과 첨단 연구·산업 인프라 구축을 골자로 한다.

한국형 혁신형 핵융합로 구현 7대 핵심 기술 개발 3500억원, 핵심 기술 실증을 위한 5대 핵심 연구 실증 기반 구축 8500억원 등 2027년부터 2036년까지 총 1조2000억원(추정액)의 사업비가 투입된다.

핵심 연구 실증 기반 구축 사업부지 선정을 위한 공모로 과기부는 지난달 21일까지 지자체를 대상으로 유치의향서 접수, 11월 13일까지 유치계획서 접수, 14~20일 사전 실무 현장조사 등을 거쳐 11월 중 최종 선정결과를 발표할 방침이다.