한국 사회의 경제적 불평등이 근로소득 격차를 넘어 자산 격차로 고착화하고 있다는 분석이 나왔다. 과거에는 개인의 노력과 소득 증가를 통해 계층 이동이 가능했다면, 이제는 부모로부터 물려받은 자산과 부동산 보유 여부가 평생의 부를 좌우하는 구조가 강화됐다는 것이다. 특히 이러한 경향은 지방에서 더 두드러졌다.
19일 한국보건사회연구원이 발표한 '자산 격차 요인 분석과 정책 과제' 보고서(김성아·이주미·박형존·한솔희·한수진)에 따르면 한국의 자산 불평등은 '부동산'과 '대물림'을 중심으로 심화하고 있으며, 소득 증가만으로는 격차를 좁히기 어려운 상황이다.
보고서는 1995년 이후 상위 10% 고자산가의 자산 점유율이 65% 안팎의 높은 수준을 유지하고 있다고 분석했다. 이는 덴마크나 일본보다 높은 수치로, 자산 격차가 소득 격차보다 더 심각한 수준임을 보여준다.
자산은 단순한 부의 지표를 넘어 이혼·실업 등 외부 충격에 대응하는 안전판 역할을 한다는 점에서도 중요하다. 그러나 한국의 자산 구조는 부동산 중심으로 형성돼 있고, 대출을 활용한 자산 증식이 일반화되면서 격차가 더 벌어지고 있다.
보고서에 따르면 부동산을 보유한 것만으로도 중하위층의 자산 수준이 일정 부분 상승하는 효과가 있었다. 반면 최상위층은 부동산과 금융자산, 부채를 동시에 대규모로 운용하며 자산을 더욱 빠르게 증식하는 양상을 보였다.
연구진이 2007년 청년층의 자산 상태가 2023년까지 어떻게 변화했는지를 추적한 결과, 초기 단계에서 부모로부터 상속·증여를 받았거나 부채를 활용해 일찍 부동산을 취득한 집단은 이후 자산 축적 과정에서도 압도적 우위를 유지했다. 반대로 사회 초년기에 생활비 마련을 위해 빚을 지고 출발한 청년층은 시간이 지나도 자산 하위 분위에 머무는 경향이 뚜렷했다.
'가난의 대물림'은 지방에서 더욱 뚜렷했다. 한국은행과 경제협력개발기구(OECD)가 공동 발표한 '지역 간 인구이동과 세대 간 경제력 대물림' 보고서에 따르면, 비수도권에 거주하며 부모 소득이 하위 50%에 속한 가정의 자녀가 지방대학에 진학할 경우 기대 소득백분위는 과거 세대(1971~1985년생) 54.5%에서 최근 세대(1986~1990년생) 39.8%로 크게 하락했다.
수도권과 지방의 소득 격차도 확대 추세다. 1인당 본원소득 기준 격차는 2005년 320만원(2020년 화폐가치 환산 실질 기준)에서 2023년 550만원으로 늘었다. 같은 기간 서울 아파트의 실질 가격은 2005년 대비 2025년 19.6% 상승한 반면, 비수도권은 3.0% 하락했다.